Entrevista com Antonia Varela, Astrofísica e Diretora da Fundação Starlight

E se a tudo isto somarmos que, neste caso, falamos de uma astrofísica e que a sua paixão é o céu, esta entrevista transforma-se numa das mais especiais que fizemos até hoje; é que, juntamente com o Quim, tivemos o prazer de conversar com Antonia Varela, diretora da Fundação Starlight e do Museu do Cosmos de Tenerife.

P. Para os mais leigos no assunto, como surge a ideia de estudar astrofísica?
A. Ninguém nasce com o chip implantado, ahah. Desde muito cedo já gostava muito de matemática, física e ciências em geral. Suponho que também destacaria dois momentos-chave que fizeram com que me interessasse muito pelo que faço hoje: logo no quarto ano do ensino básico, fiquei fascinada com um livro chamado Cosmos, que explicava a lei da inércia — é uma memória que guardo muito viva; outro momento muito decisivo foi um verão em que os meus pais alugaram uma casa para passar as férias com um amigo deles que queria ser astrofísico. A localização da casa era ideal para ver o céu e as estrelas.

P. Com que idade surgiu essa ideia?
A. Bem, entre os 13 e os 14 anos.

Q. Isso é quase estar predestinada!
A. Durante o secundário já decidi que queria tirar Física para depois me especializar em Astrofísica. Cheguei até a ter um professor que tentou convencer-me a mudar de rumo e insistia que devia estudar outra coisa. É engraçado que, anos depois, quando alunos daquela mesma escola e daquele professor visitaram o museu que dirijo para um dia de formação, escrevi com carinho a esse professor para lhe dizer que não me tinha corrido nada mal e que me certificaria de que os seus alunos aprendiam muito.

P. O curso de Astrofísica é complexo; imagino que exija muitas horas de estudo agarrada aos livros.
A. Sim. Aliás, lembro-me de que o rapaz por quem me apaixonei — hoje meu marido — acertou em cheio ao oferecer-me um livro de Carl Sagan e um telescópio. Já sabia que ficaria com alguém que levaria livros até aos encontros. Ahah.

Q. Para tirar Astrofísica, imagino que teve de fazer uma especialização depois da licenciatura, não é?

A. Exatamente. Éramos dois colegas das Canárias e dez no total na especialização, que, aliás, estreámos aqui. Estive quase a ir para Barcelona para a fazer, mas acabaram por decidir oferecê-la nas Canárias.

P. E como foi a experiência?
A. Fui a primeira do meu curso. Já sabia que esta era a minha vocação, mas durante a especialização confirmei-o a 100%. Além disso, graças ao desenvolvimento da minha tese, tive a oportunidade de viajar para lugares extraordinários como Cambridge e o Chile. Guardo ótimas recordações dessa altura.

Q. Tenho medo de perguntar, mas sobre o que era a tese?
A. Optei por estudar a morfologia das galáxias, reproduzindo e investigando modelos matemáticos em ambientes com pouco gás onde tinham surgido bojos galácticos (grupos centrais de estrelas), que são fundamentais na origem de qualquer galáxia. Estudei-o porque não era comum e, até então, defendia-se que, para haver formação estelar, era imprescindível existirem ambientes com elevado teor gasoso.

P. Calculo que a tecnologia com que contava nesse estudo não era nem de longe a tecnologia com que podemos contar hoje, certo?
A. Exatamente, foi muito complexo. Reproduzia modelos 3D com fotografias, e fui a primeira a introduzir a luz como fator interveniente na reprodução desses modelos.

P. Não percebo muito bem, mas parece muito inovador.
A. Sim; aliás, tenho de dizer que a minha tese foi utilizada posteriormente em diversos estudos e teses.

Q. E quando termina… o que faz uma astrofísica?
A. Bem, como toda a gente, tentar trabalhar naquilo de que gostamos. Surgiu a oportunidade de conseguir um contrato de pós-doutoramento através da universidade para um novo projeto nas Ilhas Canárias. O seu objetivo era definir os parâmetros para medir a qualidade do céu numa região específica, especificar a tecnologia necessária para obter esses dados e divulgar o que fosse aprendido para que o processo pudesse ser replicado.

Nesse momento, 90% dos locais dedicados à astronomia estavam no Chile, por isso propusemo-nos competir, já que nas ilhas tínhamos condições ideais. Não bastava dizer “somos bons”; era preciso dar um passo em frente e demonstrar o quão bons éramos.

P. É evidente que o projeto funcionou! Quais são os parâmetros para medir a qualidade do céu?
A. Há cada vez mais, mas digo-lhe os mais importantes: a baixa turbulência, a nitidez da imagem tendo em conta a passagem da luz, a transparência do ar da atmosfera, pouca ou nenhuma poluição luminosa e poucas ou nenhumas nuvens, tempestades tropicais e furacões.

P. Mas então, esse projeto dá origem à fundação Starlight?
A. A Starlight nasceu em 2007 com o objetivo de dar a conhecer a Declaração de La Palma. Em 1988, foi redigido e assinado um tratado para a proteção do céu, aplicável em La Palma e em parte de Tenerife, que se tornou o primeiro do seu tipo. A Starlight surgiu com a missão de ampliar o seu alcance através de formação, eventos, atividades culturais e do trabalho dos seus embaixadores em todo o mundo.

Quando a Starlight foi criada, os seus fundadores, Francisco Sánchez e Luis Martínez, contactaram o grupo universitário no qual eu investigava a qualidade do céu. Desde o início, entrei para a Starlight como formadora. Atualmente, a Starlight é a imagem internacional da Declaração de La Palma.

Q. E como é o dia a dia da Diretora da Fundação Starlight?
A. Agitado, ahah. A verdade é que não paro; com as mudanças de fuso horário, muitas vezes vou dormir a responder a um e-mail e acordo a responder a outro. Mas vale a pena, com todos os projetos que temos entre certificações, cursos, auditorias, colaborações… É uma alegria ver como a marca se consolida e cresce de forma sustentável, alcançando ano após ano os objetivos que estabelecemos. Gosto de dizer que tenho o olhar no céu e os pés no chão.

P. Que frase incrível, e tão adequada! Para dimensionar a fundação Starlight em números, quais destacaria?
A. Organizamos 10 cursos anuais e colaboramos tanto a nível nacional como internacional. Oferecemos formação para técnicos e para empreendedores que querem orientar o seu negócio para a proteção do céu. Além disso, para que tenham uma ideia, a procura da nossa certificação está atualmente a crescer 300% ao ano!

Isso sim, crescemos de forma sustentada. Tão importante como expandirmo-nos é que os nossos embaixadores reforcem a Declaração de La Palma e os valores da Starlight. Não queremos ser apenas uma certificação; se algum certificado não cumpre os seus compromissos, perde a acreditação sem exceção.

Q. E uma entidade privada pode certificar-se?
A. O céu não distingue entre privado e público: o céu está acima até da política. Só temos um, e é preciso cuidar dele. É claro que uma entidade privada pode certificar-se na Starlight se se comprometer a cumprir o tratado de La Palma e o levar como bandeira.

Q. Então, as Skybubbles e a Starlight estão destinadas a entender-se!
A. Os alojamentos da Skybubbles são interessantes pela experiência que podem oferecer a quem quer contemplar o céu de forma nítida. Seriam grandes aliados. Temos de falar sobre isso!

Q. Com certeza que o faremos!
P. Obrigado, Antonia!
A. Obrigada eu!